Самый авторитетный конкурс для фотографов, снимающих природу, вот уже 53 года проводит ещё более авторитетный лондонский Музей естествознания (он же Музей естественной истории или Natural History Museum).

Интересно, что обязательное условие участия работ в Wildlife Photographer of the Year - их натуральность. В правилах это звучит так: "фотографии предлагают верные представления о естественном мире". Проще говоря, не допускаются избыточные "украшающие" манипуляции с цифровым изображением. И, разумеется, фотографы должны быть бережны с живыми объектами съемки и окружающей средой.

Во взрослом конкурсе 14 номинаций, в каждой из них выбираются победитель и пять финалистов. В детском номинаций три (по возрастам) и также победитель плюс пять финалистов. В результате к концу каждого сезона собирается большая и очень разнообразная коллекция работ, которая выставляется сначала в Музее естествознания, а потом еще год путешествует по 60 городам Великобритании и мира.

Сами номинации - "Животные в естественной среде", "Портреты", "Чёрное и белое", "Птицы", "Беспозвоночные", "Под водой" и так далее - дают фотографам практически безграничные возможности для выбора сюжета. Кстати, Лоран Баллеста, победивший со своим айсбергом в номинации "Окружающая среда", в номинации "Млекопитающие" вышел в призёры со снимком тюленей подо льдом "Плавательный бассейн" (Swim gym), сделанным в той же антарктической экспедиции.

Кистепёрые обитали в океане 360 млн лет назад. Именно их далёкие родственники первыми выбрались на сушу, а примерно 70 млн лет назад, как считалось, все подобные существа благополучно вымерли. Поэтому когда в 1938 году в Индийском океане выловили живую латимерию, это стало сенсацией.

Чтобы понаблюдать за ископаемым Latimeria chalumnae, ныряльщики команды Баллесты многократно погружались на 110-150 м. На практике это означает, что их путь вниз занимал около трёх минут, а возвращение с остановками на декомпрессию - до пяти часов. Результатом экспедиции стали 160 мин. съемок благополучно живущих существ, которые больше чем на сотню миллионов лет старше динозавров.

Следующая экспедиция проекта - Gombessa II - была посвящена событию, которое раз в год происходит в проливе у атолла Факарава (архипелаг Туамоту в Тихом океане). Здесь в полнолуние собираются на нерест груперы Epinephelus polyphekadion из семейства каменных окуней - до 18 000 хищных рыбин на территории примерно в три футбольных поля. Сам процесс происходит синхронно и длится считанные минуты: самки вымётывают икру, самцы - семя, после чего течение уносит оплодотворённые икринки в океан.

Во время этой экспедиции Баллеста поставил мировой рекорд - пробыл 24 часа на глубине 20 м. Такого длительного непрерывного погружения до него не совершал никто.

Кроме того, выяснилось, что поохотится на груперов в период нереста собирается уникально большое количество серых рифовых акул - от 400 до 700. И это самая большая акулья компания, которую когда-либо наблюдали в одном месте. Команда Лорана Баллесты через несколько лет вернулась на атолл изучать их охотничью стратегию.

В Антарктиду команда проекта Gombessa отправилась вместе с Люком Жаке (лауреатом "Оскара" 2006 года за потрясающий документальный фильм о пингвинах "Императорский марш"). Ныряльщики, для начала ежедневно пробивая трёхметровый слой льда, погружались на глубины, куда раньше не спускались люди - ниже 50 м. Натурные съемки глубоководной полярной фауны затем передали в парижский Национальный музей естествознания (National Museum of Natural History) и в марсельский Национальный центр научных исследований (National Center for Scientific Research). Это помогло учёным оценить, как климатические изменения влияют на экосистему, где большинство растений и животных - эндемики, адаптировавшиеся к жизни у Южного Полюса.

Лоран Баллеста: "Чем глубже, тем подводный мир становится богаче, поскольку на поверхности жизнь водных обитателей находится в постоянной опасности из-за резких изменений солёности воды. Например, морские звёзды здесь гораздо крупнее, чем в южных морях - до 40 см в диаметре. А морские пауки, которые почти незаметны невооружённым взглядом в водах умеренных и тропических широт, в полярных океанах раздобрели и достигли размеров до нескольких десятков сантиметров. Но сами их тела достаточно малы, поэтому все внутренние органы находятся в ногах".

Дайверы и биологи проекта Gombessa дважды возвращались на атолл Факарава, чтобы разобраться с охотничьей стратегией серых рифовых акул (Carcharhinus amblyrhynchos).

Проблема возникла следующая: всегда считалось, что эти полутораметровые акулы, которые днём спят, а ночью выхватывают прячущихся в рифе рыб, делают это строго индивидуально, довольно жёстко конкурируя с соплеменниками. Но во время нереста гуперов (за ним как раз и наблюдала команда Лорана Баллесты) в проливе собралась огромная стая серых акул, которая, охотясь на занятых размножением груперов, демонстрировала принципиально другое, организованное поведение.

Ныряльщики провели больше 200 часов, снимая ночную жизнь акульей стаи. Чем закончилось исследование, станет ясно в начале 2018 года, когда будет готов документальный фильм, посвященный экспедиции Gombessa IV.